El 19 de abril de 1977 quedó marcado como uno de los días más trágicos en la historia de Valdeorras. Aquel mediodía, un autobús escolar que transportaba a una treintena de alumnos de Vilamartín y San Miguel por la N-536 se precipitó por un terraplén de unos 60 metros en las inmediaciones de A Rúa, cayendo hasta la vía del ferrocarril Palencia-A Coruña. El accidente dejó un balance devastador; 12 niños, de entre seis y 14 años, y el conductor fallecieron mientras que más de 20 menores resultaron heridos.
Un fallo mecánico y un vehículo obsoleto
Las investigaciones posteriores apuntaron a una causa concreta, la rotura de una pieza en el eje delantero dejó el autobús sin dirección ni frenos en plena marcha.
El vehículo, además, tenía más de veinte años de antigüedad, algo habitual en aquella época, cuando el transporte escolar carecía de controles estrictos. El autobús realizaba un trayecto cotidiano derivado de la política de concentración escolar. Recogía a niños de distintos núcleos como Vilamartín o San Miguel de Outeiro y los trasladaba a A Rúa, incluso con viajes de ida y vuelta a mediodía para que pudieran comer en casa. Fue precisamente en uno de esos desplazamientos cuando ocurrió la tragedia a tan solo dos kilómetros de su destino. Cabe remarcar que un año antes del accidente, los vecinos de Vilamartín se habían negado al cierre del centro escolar de su municipio y evitar, de este modo, el penoso. traslado diario de sus hijos hasta el centro de A Rúa. Incluso el Ayuntamiento de Villamartín habla denunciado ante la delegación del Ministerio de Educación el deficiente estado del transporte escolar en el municipio.
La conmoción en la prensa y en la calle
La noticia ocupó portadas en toda España. Los periódicos hablaron de “catástrofe escolar” y describieron escenas de enorme dramatismo, con vecinos volcados en el rescate en un contexto de escasos medios. La reacción social fue inmediata. No solo los vecinos acudieron raudos a ayudar a los heridos sino que hubo protestas y manifestaciones en la comarca, impulsadas incluso por estudiantes, en las que se denunciaban las condiciones del transporte escolar, el estado de los vehículos y la peligrosidad de las carreteras. Los coches se duplicaron en la carretera para convertirse en improvisadas ambulancias que trasladaban a los heridos a Ourense y Ponferrada, mientras que las donaciones de sangre se multiplicaban.
Aquel accidente no fue un hecho aislado en el contexto de la época. Entre finales de los años 70 y principios de los 80 se registraron numerosos siniestros similares en España, lo que aumentó la presión social y política para introducir cambios. Además, durante 35 años los restos del autobús se deterioraron a la altura de San Miguel de Outeiro hasta que una acción entre los dos concellos afectados finalizó retirando el amasijo de hierros.
De este modo, la tragedia de A Rúa se convirtió en uno de los ejemplos más claros de las carencias del sistema. A partir de entonces, comenzó a gestarse una mayor regulación del transporte escolar, que con los años se traduciría en normas más estrictas.
Décadas después, esa evolución culminó en leyes como el Real Decreto 443/2001, que estableció límites a la antigüedad de los vehículos, inspecciones obligatorias, señalización específica, seguros y condiciones técnicas de seguridad para el transporte de menores.También se incorporaron progresivamente medidas como los cinturones de seguridad en autobuses nuevos, la presencia de acompañantes en determinadas rutas y controles más rigurosos sobre las empresas de transporte. Aunque estos avances no pueden atribuirse a un solo accidente, tragedias como la de Valdeorras fueron clave para generar conciencia y acelerar los cambios.
Una memoria que sigue viva
Casi medio siglo después, el accidente sigue muy presente en la memoria de la comarca. En Vilamartín de Valdeorras, de donde procedían muchos de los niños, se han realizado homenajes y se mantiene un monolito con sus nombres.
El recuerdo también permanece en quienes lo vivieron. Supervivientes, familiares y vecinos han transmitido durante décadas lo ocurrido, convirtiendo aquel 19 de abril en una fecha que va más allá de la efeméride: es parte de la identidad colectiva de Valdeorras y sobre todo de Vilamartín, de donde procedían los menores.
El accidente del autobús escolar de 1977 no solo dejó una herida profunda sino que también marcó un punto de inflexión. Señaló las carencias de una época y contribuyó a impulsar una transformación que hoy se refleja en cada normativa, en cada inspección y en cada medida de seguridad aplicada al transporte escolar.
